Une fois qu'il a reçu une forme définitive, ordinairement sous l'action de la chaleur et de la pression, un plastique thermodurcissable ne peut plus être fondu ou moulé, parce que le constituant polymère a subi une modification chimique irréversible. L'opération par laquelle la matière première est transformée en produit rigide, insoluble et infusible, est appelée réticulation ou pontage et correspond à l'étape finale de la polymérisation.
La réticulation d'une résine thermodurcissable peut être amorcée à l'aide de la chaleur, de l'irradiation, des catalyseurs ou par leurs actions conjuguées. Le composant polymère consiste en molécules ayant des liaisons chimiques transversales permanentes ou ponts, formant une structure tridimensionnelle qui ne peut s'écouler. La structure fortement réticulée des polymères thermodurcissables immobilise les molécules et cela confère au matériau une dureté élevée, une résistance mécanique aux températures relativement élevées, une insolubilité, une tenue adéquate à la chaleur, ainsi qu'une bonne résistance aux agents chimiques et au fluage.
La plupart des résines utilisées dans l'industrie composite sont thermodurcissables.
Les principales sont :
• les polyesters insaturés ;
• les époxydes ;
• les phénoliques ;
• les polyimides.